Sound Blaster Extigy 使用報告
2002/03/25刊出
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Creative Sound Blaster Extigy 於今年二月初正式在台灣公布消息並且舉辦記者會,這是 Creative 第一款針對 Notebook 市場,並且也能兼顧一般個人電腦的 USB 音效產品。雖然說 USB 音效裝置已經不是新鮮事,但是能夠像 Extigy 這樣提供多元化功能,甚至超越一般廉價音效卡的外接 USB 音效裝置,似乎還是電腦娛樂界的首見。(右圖取自 Creative Americas 網站)

從名稱上我們也可以發現很類似去年上市的 Audigy,SB Extigy 的前三個字母 Ext 當然就是 external 的縮寫,也就是「外接、外部」之意,儼然有暗示為 Audigy 的外接版之意。Creative 的工程師與行銷人員能夠發明出這樣的單字,的確是饒富創意。

SB Extigy 標榜的規格也與 SB Audigy 極為類似,包括新一代的 EAX Advanced HD 環境音效技術、24bit 96kHz 的處理能力、100dB 的訊噪比。我們幾乎可以這麼看:Extigy 就是 Audigy 的外接版,事實上在經過仔細的使用後發現,雖然 Extigy 無法在每一件功能上都提供有如 Audigy 般的效果,但是也相去不遠,所以 Extigy 更仔細的說法應該是 Audigy 在部分功能上縮減後的外接版,將更為恰當。

SB Extigy 唯一要比 SB Audigy 強的功能,就在於這是一個真正具備硬體 Dolby Digital 解碼能力的裝置。過去的 SB Live! 5.1/Audigy,仍然是採用軟體解碼。Extigy 的硬體解碼能力,也讓 Extigy 具備了單機使用可當作家用 AC-3 解碼器的用途,不用接上電腦即可操作使用,的確是相當有意思的設計。

Sound Blaster Extigy 的內外近照

上圖是拆開外殼後的上方俯視圖。USB 插座在左上角,中間偏右最大的晶片顯然就是 Extigy 的心臟。

上圖這兩顆晶片顯然是專為 Extigy 所設計,這樣一大一小的搭配還真像是主機板上的南北橋晶片,各司其職,只是到底各自負責些什麼處理,我們就不得而知了。

上圖是 Audigy 也採用的六聲道 DAC,也就是 PHILIPS 的 UDA1328T,規格上支援到 24bit 96kHz 的處理能力。這也是 Sound Blaster Audigy 與 Extigy 都標榜 24bit 96kHz 處理能力的重要背景。我們在此還是要再強調一次,不論是 Audigy 還是 Extigy,均沒有真正處理 24bit 96kHz 的能力,只是硬體上存在著有這樣處理能力的零件而已。

上圖是 Extigy 的輸出電路,照片中只照出一組立體聲的線路。這邊的線路設計也是承襲自 Creative 在 PCI 音效卡上對於品質堅持的傳統,搭配了 33078 的 OP 放大器。Extigy 總共搭配三顆 33078 來負責六聲道的輸出,與各種器材搭配上會產生阻抗匹配的機率可以說是相當的小,不太可能會出現破音或是缺乏低頻的現象。

上圖是 Extigy 的 Dolby Digital 解碼晶片,這也是 Extigy 為硬體解碼的重要證據。

上圖的晶片型號是 M29W400,在 Extigy 中的任務無法得知。

上面兩張圖是 Extigy 的正面近照。我們可以發現在前方面板上,具備了光纖輸出入端子、Line-In、MIC-In、耳機、麥克風輸入音量調整、總音量旋鈕、CMSS 開關、電源開關。在這邊特別要提的就是 Extigy 的總音量旋鈕,這是無段式的旋鈕,可以任意選轉,而且當你旋轉時,電腦螢幕上還會有 OSD 出現目前的音量大小,完全同步。

上面兩張圖是 Extigy 的背面近照。包括了 5.1 聲道輸出(三個立體聲耳機座)、數位輸出、SPDIF-IN、MIDI IN/OUT、USB、電源。在這邊特別解釋一下數位輸出的端子,是相同於當 SB Live! 5.1/Audigy 設定成僅使用數位輸出時,中央/超低音這時候變成數位輸出時的功能,也就是同時輸出三組 SPDIF 訊號,最主要的用途還是轉變成 Digital DIN 後可以接上 Creative 自家的數位喇叭,也就是 DTT3500D、Inspire 5700 這兩個機種。因此在數位輸出上,Extigy 比起 SB Live! 5.1/Audigy 不同的地方在於:不用和中央/超低音輸出去共用同一個輸出端子,也因此 Extigy 並不會有「僅使用數位輸出」的選項。

驅動程式相關畫面

上圖是 Extigy 的混音器畫面。熟悉 Audigy 的朋友必定覺得很相似吧!不過仔細一看可以發現這一個混音器比較小一點,因為 Extigy 要負責混音的聲道數沒有 Audigy 那麼多。混音器的下方有個 Settings,按下去後可以分別設定播放與錄音的選項,也就是下面這兩張圖:

在播放方面,也有低音重新導向的功能(Bass Redirection),也能個別調整中央聲道與超低音聲道的音量,只是這個介面就沒有 SB Live! 5.1/Audigy 那麼華麗了。MIDI Chorus 是用來產生合音效果的選項。在錄音方面,主要就是選擇錄音來源而已。

上圖是 Extigy 附的 Play Center 3.1 版,這個版本也能操縱 SB Audigy。同樣的,CMSS 的選項在下方,如果在這邊選擇開啟 CMSS,那麼 Extigy 外殼上的 CMSS 指示燈也會同步亮起來。仔細使用過後發現,雖然我們可以從 Extigy 外殼上直接開啟 CMSS 功能,但並不是每一次都有作用,交叉分析後發現,當播放程式採用 DirectSound 模式輸出聲音時,CMSS 才有作用,所以包括 Play Center 以及 Media Player 都是採用 DirectSound 輸出的播放程式就受 CMSS 開關的影響。而如果是呼叫 waveout device 的方式來播放音樂,例如 Winamp 的預設方式,則不論 CMSS 有沒有開啟,其實等於沒開啟一樣,還是兩聲道。

順便幫大家複習一下。CMSS 是 Creative Multi-Speaker Surround 的縮寫,主要是將兩聲道的聲音,擴展成四聲道(早期的 SB Live!)甚至 5.1 聲道(SB Live! 5.1/Audigy)。CMSS 會將人聲的部分集中到中央前方,並且將原本的兩聲道內容盡量抽離人聲部分後,當作後置聲道,如此一來就很接近劇院的播放效果,使得單調的兩聲道內容擴展成有如家庭劇院的環繞效果。此效果對於聲音播放的改變效果可以說是見仁見智,有些朋友認為多聲道的音效卡就是應該提供多聲道播放的效果,那麼可以考慮開啟 CMSS;但是對於一些對聲音認識比較成熟的朋友來說,自然是希望兩聲道歸兩聲道演出,而會想要關掉 CMSS 了。

Play Center 3.1 右邊的 EAX 按鈕按下去後,會出現一個設定畫面,拆解如下:

注意畫面上的 Time Scaling、DREAM、Audio Clean-Up 這三個欄位。這三個功能是從 Audigy 開始標榜的新功能。Time Scaling 可以讓聲音的播放速度改變,但是不影響原本的頻率,所以這對於聆聽上課講師的錄音內容有相當好的效果,不但可以加快或減慢,而且人聲不會變調,男生還是男生,不會因為播放速度加快而導致男生變女生。DREAM 音場效果很炫!可以針對高中低頻的聲音抽離,並且任意旋轉於五聲道之間,使得原本的音樂變得非常迷炫,但也聽說此功能可能會造成某些人頭暈的現象..... Audio Clean-Up 正如其名所述可以讓聲音變乾淨,包括是一般音效處理軟體中的 Noise Reduction 降躁處理,以及 Click 的消除能力。Noise Reduction 可以減少背景的嘶嘶聲,click 指的是錄音內容中出現的「嗶嗶剝剝」聲音,可能是器材接點接觸不良,或是收音太大聲造成的破音,都在 Click 的定義範圍內。這兩個功能如果搭配的很漂亮,就可以讓聲音變乾淨,但是使用的幅度太大則會濾掉不該消除的聲音,所以使用上並沒有一定的參考值,完全看你手邊拿到的錄音樣品在噪音方面的程度來決定。

各方面功能報告
在音質方面,Extigy 表現的相當不錯,也許「外接」這件事情多少也幫助了吧!加上也不是機殼上的電源供應器來供電,Extigy 在 RMAA 測試中的成績比 Audigy 還要高!實際聆聽的效果也真的是相當不錯,居於娛樂用途音效裝置中的領先地位。請參考我們的 RMAA 音質報告資料庫

在 MIDI 方面,由於 USB 1.0/1.1 無法像主機板上的 PCI 一樣迅速傳遞大量資料,所以 SoundFont 音色檔是無法使用在 Extigy 上的。Extigy 提供的是軟體音源,效果普普。比較令人欣賞的是 Extigy 在背後提供的是標準 MIDI IN/OUT 接頭,而不是像 AudigyDrive 一樣提供了非標準的 MIDI 接頭,還需要額外的轉接頭才能使用,所以 Extigy 在這方面的接頭安排總算是恢復正常了。

在遊戲方面的表現,相信是最多人關心的,因為大家都擔心 USB 的傳輸是不是會拖慢遊戲的表現,其實這個顧慮也是我原本在擔心的,不過實際使用後發現,除了 Unreal Tournament 這個遊戲外,其他的遊戲並不會讓「人」感受出流暢度的降低。當然如果觀察遊戲的 FPS 張數,還是會發現比起 Audigy 影響的張數要來得大一點點,以我手邊的主機 Celeron 1.2G + GeForce3 Ti200 跑 1024*768 解析度來看,如果在 Audigy 上可以有每秒 60 張左右的畫面,那麼換用 Extigy 後,大概會降到 57 張左右。這個當然不是精確的估計,不同的 CPU、顯示卡、遊戲、解析度,都會影響這個數值,在此只是給大家一個參考。但是相信大家從這個數據參考可以發現 Extigy 對於流暢度的影響可能遠比大家想像還要來得低許多。

既然流暢度的影響的確不大,那麼 3D 定位音效的品質呢?令人驚喜的是,Extigy 不但也是五聲道定位,而且還幾乎擁有 Audigy 般的水準,也就是說超越了原本的 SB Live!/5.1 系列。從 Extigy 是一個 USB 裝置,並且能夠提供 Audigy 般的定位效果,卻還能夠讓系統流暢度不至於下降太多來看,Extigy 在這方面的努力的確是令人忍不住要稱讚一下。

但是既然提到了 Unreal Tournament(魔域幻境之武林大會)會嚴重影響流暢度的情況,我也要對大家報告一下在這方面我所做的努力。除了在我自己的電腦上測試過外,也在另外一台 P3-500 + RivaTNT 的電腦上執行過,流暢的影響都是頗為嚴重。我也曾買了一張 USB 2.0 的介面卡來試試看,發現在 Unreal Tournament 遊戲中的情況依舊,可以說是一種惡性的流暢度下降。雖然說 Extigy 是造成此現象的源頭,但是流暢度下降的如此誇張,絕非單純的因為是 USB 傳輸而已,必定有其他程式語言與 CPU 執行上的衝突問題,才會導致 Extigy 與 Unreal Tournament 撞在一起時的不正常現象。所幸,目前只發現這一個遊戲,其他的遊戲尚未出現類似的報告,國內外皆是如此。

原則上我們還是能夠相信 Extigy 不但可以在遊戲中提供良好的 3D 定位效果,也不會大幅度影響遊戲的流暢度,只要您的電腦是最近一年購買的,顯示卡也有個基本的水準的話,遊戲中的流暢度並不會因為使用 Extigy 而讓您產生感覺,要追求流暢度還是以 CPU 與顯示卡為主要影響因素。

Extigy 標榜支援最新的 EAX Advanced HD,但是我找不到驗證用的遊戲與工具。稍後我想起 SB Audigy 內附了一段金礦山的 EAX Advanced HD 環境音效展示,所以我就拿這段 Demo 給 Extigy 執行看看,果然 Extigy 可以順利執行,並且展示出與 Audigy 不分軒輊的 EAX Advanved HD 效果。奇怪,SB Extigy 怎麼不內附這段金礦山 Demo?

談到 Extigy 在 DVD 影片的音效輸出上,是令人滿意的。不論是 WinDVD XP 或 PowerDVD XP,都能夠順利搭配 Extigy 來輸出正確的 5.1 聲道,因此用這兩個軟體的話,要聽到軟體解的 Dolby Digital 與 DTS 是沒有問題的。想要使用 Extigy 的硬體解碼,WinDVD XP 與 PowerDVD XP 設定成 SPDIF OUT 就可以正確輸出了。當輸出內容是 Dolby Digital 時,可以看到 Extigy 上的 Dolby Digital 指示燈亮起,不過,因為 Extigy 不能硬體解碼 DTS,所以當您輸出 DTS 數位訊號至 Extigy 時,將不會有任何聲音。非常可惜的一件事情是,傳遞到 Extigy 的 Dolby Digital 與 DTS 資料,不能從 Extigy 的 SPDIF OUT 與光纖端子輸出。

對於 Extigy 只能硬體解碼 Dolby Digital 一事,我個人的看法是 Creative 錯估市場的形式,也沒有認清消費者真正的需求。只要常逛一些 DVD 網站與討論區,就可以發現大家對於 DTS 的要求是非常熱烈的。現在廉價的家用 DVD Player,大概已經找不到沒有內建 Dolby Digital 5.1 解碼的機種,所以這些 DVD Player 本身已經能夠解碼 Dolby Digital,是不是有必要在 Extigy 上再提供 Dolby Digital 解碼能力呢?但是目前廉價的 DVD Player 普遍缺乏 DTS 5.1 聲道的解碼,如果 Extigy 能夠加上 DTS 解碼能力,才能補足這些廉價 DVD Player 的不足,也才是一個真正能夠達到獨立使用的家用解碼器,否則以目前只能解 Dolby Digital 的 Extigy 來說,消費者為什麼要多此一舉的在已經能夠解碼 Dolby Digital 的 DVD Player 上再加上一個 Dolby Digital 解碼器?

參加 Extigy 記者會時,同樣的可以聽到很多雜誌作者在詢問:為什麼沒有支援 DTS 解碼?翻看國外討論區與網站,這也同樣是大家的疑問,所以我對於 Creative 將 Extigy 定位成只有 Dolby Digital 硬體解碼的機種,並不覺得是一項正確的決定。就算成本上升,我也認為應該在第一代的 Extigy 上就提供所謂的雙 D 解碼,一次做到完美,消費者的購買意願才會更為強烈。私底下,我已經聽聞很多使用者在詢問是否下一代 Extigy 會增加 DTS 解碼的功能,網路上也都有八卦消息指出 Creative 已經預計在下一版的 Extigy 加上 DTS 硬體解碼功能,這都會造成消費者的預期心理,而對目前的 Extigy 購買慾望裹足不前。

話說回來,Extigy 內建的 ZORAN 解碼晶片,的確能夠提供比 WinDVD 與 PowerDVD 在 Dolby Digital 上更好的解碼效果,所以如果影片是 Dolby Digital 音軌的話,還是交給 Extigy 解碼吧!

另外一個也是相當多人會詢問的問題:為什麼不支援 USB 2.0?這個我則認為 Creative 的決定是對的,因為 USB 1.0/1.1 已經普及,如果 Extigy 真的走得這麼前衛去支援 USB 2.0,是不是就變成只有極少數的消費者能夠直接享用 Extigy?其他的消費者則必須先購買 USB 2.0 的介面卡,或是等下一張內建 USB 2.0 的主機板,才能享用 Extigy?這對於 Extigy 的市場銷路將造成極為嚴重的不良影響。其次是我們已經觀察到 Extigy 以目前的架構就能夠在遊戲中提供相當不錯的娛樂效果,流暢度的影響也很低,顯然 USB 1.0/1.1 是已經夠用的了;最後從流量傳輸來看,USB 1.0/1.1 剛好游刃有餘去負擔六聲道 48kHz 16bit 的聲音傳遞,換用 USB 2.0 也不能加強什麼。

還有一個很多人會關心的問題則是 USB 音效裝置是不是很容易破音、爆音?因為傳輸不及的緣故?在我試用的這段期間,採用的主機板包括了 Intel 440BX、i815EP,以及 nVIDIA nFORCE 晶片的主機板,很奇怪的是,在搭配 nFORCE 主機板時,一開啟 CMSS 就會出現連續的雜音。至於另外兩張 Intel 晶片組的主機板,在測試過程中均表現得相當好,即使故意讓系統負載提高,也不會讓正在播放的音樂因為傳輸不順暢而出現爆音。本站討論區也有幾位網友已經購買 Extigy 並且發表過使用心得,卻表示容易聽到爆音,有一位網友在我的建議下,捨棄主機板上的 VIA USB 裝置,改買一張 NEC USB 2.0 的卡,爆音現象就不見了。提出這些並不是要各位去買 USB 2.0 的介面卡,而是 USB 介面本身還是有差異,對於在本站討論區內紀錄頗差的 VIA 威盛產品來說,最好還是敬謝不敏,少碰為妙,假如音效裝置的搭配對你來說很重要的話。

總結
SB Extigy 的確是 USB 音效裝置的王者,透過 USB 1.0/1.1 提供了 EAX、DirectSound/3D、光纖輸出入、MIDI 輸出入端子,過去從來沒有一款 USB 音效裝置能夠提供這麼多樣化的功能,而且這些功能的水準也都幾乎能與 SB Audigy 平起平坐,實在是相當不容易的事情。

筆記型電腦的音效處理能力可以說是乏善可陳,SB Extigy 的確是筆記型電腦在音效上的最佳升級伙伴,而且優異的音質表現,甚至超越了 Audigy,成為新一代的娛樂用途音效裝置中的王者。在家裡,也可以讓桌上型電腦與筆記型電腦之間快速換裝 Extigy,真的是走到哪兒就用到哪兒,因此我們給予 SB Extigy 高度的評價。

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